Найтовстіше дерево Баобаб.

Баобаб - один з довгожителів рослинного світу. На великих просторах африканських саван самотньо підносяться кремезні, з надзвичайно товстим стовбуром і широкою кроною дерева - баобаби. Це чудове дерево, одне з найбільш шанованих.

Баобаб вважається у жителів африканської савани священним деревом, і тому існує звичай, за яким кожен повинен посадити насіння баобаба біля свого житла.

Крім Екваторіальної Африки, баобаб можна зустріти на Мадагаскарі і на півночі Австралії. В Індії і Південній Америці зустрічається інший вид баобаба, під назвою пальчастий.

Найчастіше баобаби невисокі, від 12 до 18 метрів, але діаметр дерева не відповідає його висоті і дуже часто становить 8-10 метрів.

Баобаб - один з довгожителів рослинного світу. Але точно визначити вік баобаба дуже важко не тільки звичайним методом (у баобаба немає річних кілець), а й більш сучасним радіоізотопним. (Цей метод визначення віку пов'язаний зі здатністю рослин накопичувати радіоізотопи.)

Одна з дивних особливостей баобаба полягає в тому, що коло його стовбура не збільшується щорічно, як у інших дерев, а в деякі роки навіть зменшується. Лісничий Г. Гай, який працював в Національному музеї Булавайо в Південній Родезії (тепер Зімбабве), на протязі 35 років з 1931 по 1966 роки, щорічно вимірював окружність одного і того ж баобаба. Щороку вона змінювалася, але ніколи не перевищувала початкової. Лісничий пояснив це тим, що стиснення дерева відбувалися під час посух, а розширення стовбура при випаданні рясних дощів.

Баобаб - одне з найбільш посухостійких дерев. Його коріння, як змії, розповзаються на сотні метрів від стовбура. Пошкоджена людьми або тваринами кора швидко відновлюється. Не боїться він і лісових пожеж. Буває так, що степова пожежа повністю випалює його серцевину, але дерево продовжує рости як ні в чому не бувало.

Деревина баобаба дуже м'яка і легко уражається грибком, який руйнує дерева зсередини, створюючи всередині них величезні пустоти, дупла. Такі пустоти місцеві навіть облаштовують як приміщення.

У Замбії в одному з баобабів влаштували туалет з унітазом і бачком.

Деякі африканські племена підвішують в дуплах баобабів тіла тих померлих, що не заслуговують на почесне поховання. Усередині дупла трупи самі по собі муміфікуються без попередньої обробки і бальзамування. Знаменитий мандрівник Давид Лівінгстон, який відкрив водоспад Вікторія, в своїх щоденниках розповів про гігантське дупло баобаба, в якому могли спокійно влягтися 20-30 чоловік.

Якщо у верхній частині дерева, що має дупло, зробити отвір, то товстий, порожній усередині стовбур поступово заповниться дощовою водою і вологою рясних рос. Щільні  крони баобаба прекрасно захищють цей природний резервуар від випаровування. Такі живі водосховища часто використовуються місцевими жителями в посушливий сезон.

Під кронами баобабів часто влаштовують житла, будують мавзолеї для померлих вождів.

Коли в савані настає майже піврічний сухий період, баобаби скидають листя і так стоять до початку сезону дощів. Одночасно з появою нового листя вони зацвітають. Їх величезні, двадцятисантиметрові в діаметрі, одиночні квітки, що висять на довгих ніжках, живуть тільки одну ніч. Увечері шовковисті пелюстки квітки розкриваються, а як тільки встане сонце вони блякнуть і в'януть. Нектаром квіток баобаба дуже люблять ласувати кажани, вони і є запилювачами.

Великі плоди баобаба нагадують величезні огірки довжиною 35-45 см. і товщиною до 15-17 см. Їх освіжаюча м'якоть, червона і борошниста, на смак кислувата, але приємна.

Плоди баобаба багаті вітаміном С і кальцієм, їх охоче вживає місцеве населення. Але особливо ці смачні плоди люблять мавпи, зграї яких живуть в кронах. Недарма в Африці баобаб називають ще і мавпячим хлібним деревом.

Насіння баобаба містять багато олії, і їх, трохи підсмаживши, вживають в їжу. З підсмаженого і подрібненого насіння готують напій, що нагадує каву. Плоди і насіння баобаба застосовують в народній медицині як ліки при дизентерії та очних хворобах, а з соку плодів готують напій який чудово втамовує спрагу, який використовується при лікуванні гнильної лихоманки. Висушена оболонка плоду цілком замінює стакан або посудину.

З попелу спаленого плоду виходить відмінне мило. Квітковий пилок баобаба годиться для виготовлення клею. Найрізноманітніше застосування знаходять листя баобаба. Настоянка з них лікує лихоманку. Їх їдять свіжими, з них варять суп, а в сушеному вигляді вони використовуються як приправа до національноїї страви кус-кус. Листя годяться і в якості закваски для тіста. Їх вважають засобом, що зменшує пітливість. У Сенегалі товчена кора і листя дерева вживаються замість перцю і солі.

З кори і деревини баобаба роблять папір, тканини, струни для музичних інструментів.

Верхній шар кори еластичний, як губка, а внутрішній складається з міцних волокон. Мотузки, виготовлені з них, настільки міцні, що у жителів Сенегалу навіть існує приказка: «Безпомічний, як слон, пов'язаний баобабовою мотузкою».

Дуже м'яка деревина баобаба завжди зберігає в собі великий запас води, іноді до 120 літрів в одному дереві, а товста губчаста кора запобігає випаровуванню зайвої вологи. І, незважаючи на те, що деревина баобаба слабка і пухка, місцеві жителі примудряються виготовляти з неї посуд і навіть човни.